Del petróleo al litio : continuidades de un modelo que agota los salares andinos

En un momento en que la invasión estadounidense-israelí en Irán no deja de hacer subir el precio del barril, la tentación de pasarse al coche eléctrico invade las conversaciones en las gasolineras francesas. Pero para alimentar el automóvil eléctrico europeo, los salares andinos se vacían de agua; las comunidades locales rara vez ven los beneficios generados por la destrucción de sus condiciones de vida, y las promesas de riqueza nacional chocan con las mismas estructuras coloniales que antes caracterizaron al petróleo o a la plata.

Como recordaba la politóloga Théa Riofrancos en su ensayo Extraction, sustituir el petróleo por el litio no salvará el clima. En efecto, aunque la economía mundial busca la neutralidad de carbono desde los acuerdos de París de 2015, este « capitalismo verde » que pretende encarnar la transición hacia lo eléctrico parece, en última instancia, reproducir procesos de dominación Norte-Sur y condiciones de explotación tan peligrosas para los trabajadores como para el planeta.

El espejismo del « oro blanco » en el triángulo andino

Argentina, Bolivia y Chile concentran conjuntamente alrededor del 60 % de las reservas mundiales conocidas, en lo que la industria minera ha denominado el « triángulo del litio ». Considerado un verdadero « oro blanco », este metal se encuentra en las pilas de nuestros mandos a distancia, en las baterías de nuestros teléfonos o en las de nuestros coches eléctricos — de los cuales más de 1,3 millones circulan en Francia. El proceso de extracción consiste en perforar un pozo, bombear la salmuera subterránea y dejarla evaporar durante dieciocho a veinticuatro meses en enormes piscinas a cielo abierto. Al final de este proceso se obtiene cloruro de litio, tras haber consumido aproximadamente dos millones de litros de agua por tonelada producida. Todo ello en uno de los desiertos más áridos del planeta.

Entre ambiciones nacionales y dependencia tecnológica

Presentado por sus defensores como un elemento clave de la transición energética, el litio es también una cuestión central de soberanía económica para los países productores, que no escapan a la codicia de las grandes potencias mundiales. Washington considera abiertamente el triángulo como un asunto de « seguridad nacional en su patio trasero », en palabras de la general Laura Richardson, excomandante del Comando Sur de Estados Unidos. Pekín, por su parte, se ha consolidado como el principal refinador mundial y un actor imprescindible en los proyectos mineros locales.

Frente a esta doble presión, las respuestas nacionales divergen. La Bolivia de Morales intentó apostar por la nacionalización completa para reactivar la economía y alejarse de estructuras neocoloniales en las que los países del « Sur » se limitan a vender sus recursos a bajo precio al Norte. Una postura soberanista loable, pero rápidamente puesta a prueba por la realidad industrial: sin tecnología propia ni capitales suficientes, el Estado boliviano se vio obligado a negociar con las mismas potencias que pretendía mantener a distancia. Su sucesor, Luis Arce, terminó repartiendo los contratos entre China, Rusia y Estados Unidos. Chile y Argentina, bajo gobiernos de orientaciones opuestas, optaron por abrir ampliamente las puertas a las multinacionales.

Sin embargo, esta apertura a actores externos, en particular chinos, provocó una caída del 82 % del precio del litio entre 2023 y 2024, debido a una desaceleración en el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos — menor de lo previsto — y a una sobreproducción impulsada por productores chinos para saturar el mercado. Resultado: los países andinos invirtieron miles de millones en infraestructuras mineras basándose en previsiones de precios que resultaron erróneas.

Un extractivismo que consume hasta el 65 % del agua disponible

El impacto ambiental, ampliamente documentado, suele ser ignorado por las capitales que celebran su transición verde. En el salar de Atacama, la extracción intensiva consume cada año más del 60 %¹ de los recursos hídricos disponibles en algunas zonas. Los acuíferos descienden, los pozos se secan, las poblaciones cercanas sufren escasez de agua, los rendimientos agrícolas caen y especies como el flamenco de los humedales andinos han disminuido en un 10 % desde el inicio de la explotación industrial. « Quizá vayan a salvar el planeta, pero sacrificándonos, porque nosotros no comemos baterías ni litio, sino que bebemos agua », advertía Verónica Chávez, chilena kolla, en declaraciones a la AFP.

Para producir las baterías que permitirán a los automovilistas europeos circular « limpiamente », es necesario evaporar millones de litros de agua en uno de los ecosistemas más frágiles y menos renovables del planeta. La industria minera, como señala la ensayista francesa Célia Izoard, ha encontrado en la transición energética un relato que le conviene y la legitima, situándola en la vanguardia de la ecología sin modificar sus métodos de extracción.

Poblaciones locales : entre promesas de empleo y desposesión

Las consecuencias para las poblaciones que viven en contacto con estas zonas de extracción son enormes, empezando por la escasez de agua. Es cierto que alrededor del 60 % de la población de Susques, un pueblo indígena argentino, trabaja hoy en las minas. Sin embargo, frente a la falta de agua y los escasos beneficios que reciben estos trabajadores, las protestas crecen poco a poco en regiones hasta ahora relativamente alejadas de conflictos socioambientales, como mostraba la tesis de Audrey Sérandour en 2020.

Así, en junio de 2023, comunidades indígenas de la provincia de Jujuy, en Argentina, se manifestaron contra una reforma que promovía la explotación minera en sus territorios y restringía el derecho a la protesta. Bajo el gobierno de Milei, los servicios de inteligencia argentinos han sido movilizados para vigilar a organizaciones ambientalistas, y se ha creado una unidad especial de seguridad para « intervenir en conflictos que afecten los procesos productivos ».

A pesar de los compromisos asumidos por los tres países del triángulo, como el Convenio 169 de la OIT —que establece la obligación de obtener el consentimiento previo, libre e informado de los pueblos indígenas para cualquier proyecto que afecte sus tierras—, estas disposiciones rara vez se aplican. Una situación denunciada por la Federación Internacional de Derechos Humanos, que señalaba que los pueblos indígenas no han «tenido acceso al reparto de los beneficios generados por esta industria, ni han sido indemnizados por los daños causados a los ecosistemas de los que se ha extraído el litio».

Con la presidencia neoliberal de Javier Milei en Argentina, el gobierno M. Paz en Bolivia que continúa la línea extractivista del país, y ahora un admirador declarado de Pinochet en Chile, el triángulo del litio parece más que nunca encaminado a seguir agotando sus territorios. Mientras Trump y Netanyahu continúan bombardeando Oriente Medio, y los europeos buscan alternativas frente al aumento constante del precio del barril, una vez más el coche eléctrico del Norte se carga sobre las espaldas del Sur.

¹ Naciones Unidas / UNCTAD, « Commodities at a Glance : Special issue on strategic battery raw materials », 2020 — reproducido por UN News, 28 de junio de 2020.